ReElementと三菱商事がレアアースサプライチェーンで提携
米国のReElement Technologies社は、三菱マテリアルと戦略的提携を締結した。この提携には出資も含まれており、米国および日本におけるレアアースおよび重要鉱物の精製能力の拡大を目指す計画が含まれている。
この契約は3月31日に発表され、両社が原料調達、リサイクル、精製活動を組み合わせることで、鉱物処理のサプライチェーンにおける制約の解消を狙うものである。
ReElementの少数株を保有するAmerican Resources社によると、今回の出資は、高純度材料の製造に特化した同社の精製中心のアプローチに対する三菱マテリアルの支持を示すものだという。これらの材料は、電動化、先端製造、防衛分野などで使用される。
米国では、両社は原料供給（フィードストック）、トーリング（委託処理）、オフテイク契約を通じて、ReElementの精製事業を支援し、国内の処理能力を拡大することを目指すとしている。
日本では、レアアースおよびその他重要鉱物のリサイクルシステムの商業化に向けた共同機会を検討する予定である。
ReElementの技術はクロマトグラフィー（分離技術）に基づいており、リサイクル材、鉱山廃棄物、一次鉱石など様々な原料を処理できる。このシステムは、従来の溶媒抽出法に代わる手法として設計されており、同社は従来法が環境・コスト・運用面の制約により中国以外では展開が難しいと指摘している。
ReElementのCEOであるマーク・ジェンセン氏は、この提携がサプライチェーンの強靭化という共通の目標を反映していると述べた。
「三菱マテリアルのような、材料革新と資源循環の世界的リーダーと提携できることを光栄に思います。同社の長期的なビジョンは、米国および同盟国における重要鉱物サプライチェーンの強化の重要性を裏付けています。」
さらにジェンセン氏は、両社の強みの融合によって処理工程のボトルネック解消を目指すと説明した。
「三菱マテリアルの原料調達およびリサイクルの専門性と、ReElementの精製プラットフォームを組み合わせることで、中流工程の課題に対してスケーラブルで経済的な解決策を提供します。」
三菱マテリアルの社長である田中哲也氏は、この出資が同社のリサイクル事業拡大戦略に沿ったものであると述べた。
「今回の出資は、当社の資源循環事業の強化およびグローバル展開を具体的に進める重要な取り組みです。また、日本における共同開発の可能性についても検討していきます。」
今回の提携は、重要鉱物サプライチェーンにおいて特に制約が大きい「分離・精製工程（ミッドストリーム）」への注目が高まっていることを示している。この工程は、上流の採掘に比べて能力が不足しているとされる。
ReElementは、自社のシステムについて、従来技術と比べて化学薬品、エネルギー、労働コストを抑えつつ、モジュール化・拡張性を備えていると説明している。また、複数の原料に対応でき、原料供給地や需要地の近くでのローカル精製にも対応可能であるとしている。
